El transistor cumple 75 años mientras Europa se plantea la fabricación de chips para tener mayor soberanía tecnológica

El transistor es un dispositivo electrónico semiconductor que, en su concepción original, entrega como señal de salida la amplificación de una señal de entrada. Más tarde, se le ha dado el uso de interruptor digital, la encarnación de los unos y los ceros. Inventado en 1947, es el responsable de la miniaturización de la electrónica hasta conseguir dispositivos cada vez más pequeños y en torno a su evolución se ha desarrollado posiblemente la industria más compleja y más habilitadora de la historia de la tecnología humana.

El Instituto de Microelectrónica de Barcelona (IMB-CNM, CSIC), único centro de España capaz de fabricar transistores en silicio, planea celebrar la efeméride para dar voz a esta revolución silenciosa, favorecer el debate alrededor de la microelectrónica y reflexionar sobre la crisis de microchips.

"No podemos entender la sociedad actual sin el transistor. Su tecnología está en el centro de los avances en electrónica y, por tanto, de mejores ordenadores y móviles, pero también en biomedicina, en investigación espacial y en la iluminación LED", apunta Luis Fonseca, director del IMB-CNM-CSIC. "En el contexto de crisis mundial de suministros, con paradas en la producción de muchos más productos de los que nunca nos hubiéramos imaginado, creemos que es importante pararnos a reflexionar sobre el papel de la microelectrónica y difundir el conocimiento sobre el transistor", apunta sobre el ciclo de conferencias que comenzará el martes 24 en el IEC de Barcelona.

Crisis mundial de suministro de microchips

"La crisis de los chips no es tecnológica, sino económica y de sistema productivo. No se debe a una única razón, sino a «una serie de catastróficas desdichas»", continúa Fonseca. El aumento de la demanda, el efecto de la pandemia o los episodios de sequía han provocado que, en un contexto de producción híperconcentrada (Taiwan genera  cerca del 70% de la producción mundial de chips), se retrasara la llegada de muchos productos al mercado. La PlayStation 5 salió con muy pocas unidades disponibles y el suministro de muchos productos que precisan electrónica continúa aplazándose por este motivo.

La situación puede cambiar, ya que el Gobierno de España ha puesto en marcha un proyecto estratégico para la recuperación económica (PERTE) en el que destinará una inversión pública de 11.000 millones de euros provenientes de los fondos Next Generation EU. El IMB-CNM-CSIC se ha adherido a la iniciativa FabCat, que promociona Cataluña como sede de una de las fábricas de semiconductores que se construirán en la Unión Europea y cuenta con el apoyo de las universidades del sistema catalán.

Tres cuartos de siglo de la revolución microelectrónica

El transistor no es una radio, sino que las radios de transistores fueron una de las primeras aplicaciones más extendidas, ya que permitió reducir las dimensiones del aparato, su expansión a todas las casas y su portabilidad. La sustitución de las válvulas de vacío y la miniaturización de los componentes generó un cambio en la industria y en el consumo.

El invento se produjo a finales de 1947 en los laboratorios Bell (la empresa fundada por Graham Bell) de Nueva Jersey, por los físicos John Bardeen, Walter Houser Brattain y William Shockley. Shockley se mudó a California tras desavenencias por la patente del transistor y fundó su propia empresa en Silicon Valley, donde se fundarían Hewlett-Packard, Intel y muchas otras firmas tecnológicas. Al otro lado del mundo también tuvo efectos, la japonesa Sony pudo lanzar su primer producto al mercado con la licencia de la patente del transistor: una radio basada en transistores.

Ciclo de conferencias "La revolución silenciosa"

El IMB-CNM-CSIC es el único instituto de España capaz de fabricar transistores con una tecnología CMOS completa en su Sala Blanca de Micro y Nanofabricación (la más grande de España). Es el mayor centro dedicado a la investigación y desarrollo de dispositivos y microsistemas electrónicos. Por ello, con el aniversario del transistor está organizando un ciclo de conferencias, una exposición y un concurso para estudiantes.

La inauguración oficial del año del transistor será el próximo 24 de mayo a las 18 horas de la tarde, en el Institut d’Estudis Catalans (c/ Carme 47, Barcelona), con un doble programa: "Tots els xips grans i petits: la perspectiva catalana en la crisi dels semiconductors", por Luis Fonseca, y "El 75 aniversario del Transistor Bipolar: La invención más importante del siglo XX", por Ignacio Mártil.

Mártil es catedrático de Electrónica de la Universidad Complutense de Madrid, miembro de la Real Sociedad Española de Física y autor de múltiples libros de divulgación sobre microelectrónica.

El ciclo de conferencias proseguirá el 8 de junio con la presidenta de la Societat Catalana de Tecnologia y profesora de la Universitat Politècnica de Catalunya, Núria Salán, y la charla "LA microelectrònica". El foco estará en la aportación invisibilizada de las mujeres a la historia y desarrollo de la microelectrónica.

En la próxima semana, el IMB-CNM-CSIC también participará en la Festa de la Ciència organizada por el Ajuntament de Barcelona, donde presentará un taller de integración microelectrónica para público juvenil y la microcharla "De la radio del abuelo a la PlayStation 5: 75 años del transistor", a cargo de la investigadora Elisabet Prats (de CIBERBBN en el IMB-CNM-CSIC).